DEFINICIÓN E HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGÍA

El objeto de estudio de la neuropsicología son las relaciones entre la organización cerebral y el comportamiento en su sentido más amplio: acciones, emociones, motivaciones, relaciones sociales, etc. El nivel de análisis de la neuropsicología es el individuo: su historia personal, su entorno social y cultural. Frederiks (1985)

Neuropsicología no estudia sólo relaciones cerebro-conducta, sino la manera en que éstas están determinadas por su entorno, por su historia, su medio social: relaciones cerebro-conducta en el mundo. Alexander Romonovich Luria es sin duda el fundador de la neuropsicología moderna

La neuropsicología comparte con la psicología su objeto de estudio, pero la psicología tiene un interés más general: se interesa por la conducta en todas sus manifestaciones y contextos; la neuropsicología se centra en el desarrollo de una ciencia de la conducta humana basada en la función del cerebro humano. Difiere también de la neurología que es una disciplina médica orientada al diagnóstico y tratamiento de las enfermedades del sistema nervioso y difiere también de las neurociencias cuyo enfoque es mucho más molecular. Kolb & Whishaw (2003)

La idea fundacional de la neuropsicología es la posibilidad de establecer relaciones entre el cerebro y el comportamiento. Esta idea que fue esbozada desde los inicios de la filosofía, se encuentra documentada en un papiro del siglo XVII antes de Cristo, el papiro que dio a conocer el egiptólogo Edwin Smith (Finger, 1994). En él se relatan casos clínicos organizados sistemáticamente empezando por heridas en la cabeza y continuando hacia abajo, como un tratado de anatomía.

En la Grecia Clásica coexistieron dos hipótesis sobre el origen del comportamiento: Alcmeón de Crotona (ca. 500 A. C.) afirmaba que radicaba en el   y Empédocles (ca. 490-430 A. C.) sostenía que el corazón era el origen de las funciones mentales. Hipócrates (ca. 460-377) influyó definitivamente sobre la ciencia médica griega. El afirmaba contundentemente que el cerebro era el origen de todos nuestros pensamientos y nuestras acciones.

René Descartes (1596-1650) elaboró una teoría neurofisiológica basada en la dualidad del cuerpo (res extensa) y el espíritu (res cogitans), para lo cual requería que el alma dispusiera de un asiento en el cuerpo y eligió a la glándula pineal para desempeñar este papel.

El primer periodo de la neuropsicología que va desde finales del siglo XIX a

Mediados del siglo XX se caracterizó por el establecimiento de correlaciones anatomo clínicas, el paradigma vigente podría definirse como la localización de funciones cognoscitivas en centros particulares del cerebro.

El segundo periodo de la neuropsicología se consolidó un enfoque más psicológico, es decir la descripción detallada de las funciones cognoscitivas y el

análisis de sus componentes. Destaca indiscutiblemente el trabajo de L. S. Vigotsky, Alexander Romanovich Luria y A. N. Leontiev, la llamada troika, quienes desde la tradición reflexológica de Sechenov y Pavlov propusieron una definición y análisis de los procesos psicológicos que superaba el reduccionismo localizacionista de la época, pero también la concepción holista del cerebro que propugnaban algunos neurólogos como Pierre Marie y la escuela gestaltista. 

Luria (1969/1986, p. 34-36) define las funciones psicológicas superiores como: a) procesos complejos autorregulados, es decir que pueden distinguirse sus componentes y que sobrepasan con mucho en organización a las funciones biológicas sensoriales, motoras o reflejas. b) El origen de los procesos psicológicos es histórico y social.

Luria es, sin lugar a dudas, el fundador de la neuropsicología contemporánea. Por su concepción de los procesos psicológicos que supera el localizacionismo y el reduccionismo biologicista, por su modelo de los tres bloques que explican la organizacion funcional del cerebro, y por sus aportaciones esenciales a la evaluación de las funciones cognoscitivas y a su rehabilitación cuando son alteradas por lesiones cerebrales.